Som titlen borgmester (også: borgermester i ældre tider; af tysk: Bürgermeister) antyder, er der en sammenhæng mellem embedet og dets klassemæssige grundlag i de ældre tider, hvor alene købmænd og håndværksmestre udvalgte købstadens politiske ledelse.
Lovgrundlaget for deres virke i ældre tid var kong Erik af Pommerns forordning af 1422, som senere blev udviklet til købstadslovgivningen, fx under kong Christian IV i 1619, og kommunalretten. I 1666 bestod bystyret af 4 rådmænd (tidligere: 6) og fra 1682 ledtes byen af 1 borgmester, 2 rådmænd, 1 byfoged og 1 byskriver. I både 1700 og 1800-tallet har der været sammenfald mellem embederne som borgmester og byfoged i Slagelse.
Ved valget til borgerrepræsentantskabet blev der valgt 6 borgerrepræsentanter og 2 revisorer af de valgberettigede (velhavende borgermænd). I 1868 skiftede bystyret navn og blev nu til byråd. Retten til at byrådet selv valgte sin formand afløstes af loven om kongevalgte borgmestre (de kongeligt udvalgte byfogeder). På landsplan blev denne ordning først afskaffet i 1917, i Slagelse fik man dog allerde i 1914 en folkevalgt borgmester: sagfører Carl Hansen, som i 1917 blev afløst af socialdemokraten H. P. Hansen.
Borgmestre igennem århundrederne (enkelte årstal anføres for de år hvori borgmestrene nævnes med denne titel i kildematerialet)
Niels Bosøn, bymand i 1376 og borgmester 1385-1400
Hincekenius Fincke, borgmester i 1388
Peder Jensen, borgmester u.å.
Jacob Olufsen, borgmester i 1404
Johannes Wimre, borgmester i 1410
Fobis, borgmester i 1417
Niels Neb, borgmester i 1425 og 1437
Clemens Griis, borgmester i 1465
Gerike Hansen, borgmester i 1471
Torben Persen, borgmester 1478
Niels Kok, borgmester i 1490
Niels Olufsen, borgmester i 1492
Peder Sørensen, borgmester i 1942
Jens Ølrichsen, borgmester i 1494
Peder Mogensen, borgmester i 1514
Peder Sørensen, borgmester i 1524
Hans Olsen, borgmester i 1591
Mads Guldsmed, borgmester i 1596
Christopher Lauritsen, borgmester indtil 1619
Niels Jensen Thybo, borgmester i 1623
Jacob Jørgensen, borgmester i 1624
Jacob Boesen, borgmester i 1624
Niels Graa, borgmester i 1624
Christiern Matzon, borgmester i 1654
Jørg. Michaelsen Soel, udnævnt 17-09-1662
Jens Ebbesen, udnævnt 30-01-1666, ansøger 10-02-1666 om at blive herredsfoged i Løve Herred pga. byens økonomiske tilbagegang
Christian Søfrensen, udnævnt 18-07-1677, ene-borgmester pr. 13-12-1682
Albert Madsen, udnævnt 20-11-1683
Mogens Jacobsen, udnævnt 25-01-1696
Marcus Wohnsen, udnævnt 12-03-1698
Niels Jespersen, udnævnt 04-01-1710
Jens Lassen, udnævnt 29-12-1711
Rasmus Wohnsen, udnævnt til vice-borgmester 03-12-1734
Anthony Smith, udnævnt 22-12-1760
J. Mandix, borgmester i 1796-1805
Rasm. Langeland Bagger, borgmester i 1805-1809
Ekkert Bech, borgmester i 1809-1916
P. Lund Birck, borgmester i 1816-1851
Jens Birk Lassen, borgmester i 1852-1861
P. L. Benzon, borgmester i 1861-1872
F. A. M. Øllgaard, borgmester 1872-1888
Peter Kofoed Ancher Wulff, borgmester 1888-1891
C. J. P. V. Bang, borgmester 1891-1895
J. H. G. Mangor, borgmester 1895-1905
Josias Feddersen, borgmester 1905-1914
Carl Hansen, borgmester 1914-1917
Hans Peter Hansen, borgmester 1917-1926
Arkivet efter P. K. A. Wulff ligger i Rigsarkivet.
Litteratur:
Arnskov: Bogen om Slagelse 1931
Christoph Klinger, 16-08-2017