I 1963 kom der en ny teaterlov, som blev grundlaget for en abonnementsordning, der skulle gøre det muligt for alle at komme i teater til en rimelig pris. Samme år d. 12. december blev der holdt stiftende generalforsamling i VestsjællandsTeaterkreds på initiativ af et forretningsudvalg bestående af overlæge V. Foght Nielsen, kontorchef Erik Tygesen, højskolelærerinde Gertrud Gunnarsen, byrådsmedlem Inger Hamann og fhv. forretningsfører P. Grønholt Pedersen. Dette forretningsudvalg blev teaterkredsens første bestyrelse med V. Foght Nielsen som formand, og åbningsforestillingen, Bernard Shaws “Helte”, spillet af Århus Teater, fandt sted d. 10. oktober 1964.
Teaterkredsens forestillinger blev frem til 1976 spillet på Casino, der for mange generationer af slagelseanere og vestsjællændere var stedet, hvor de fik deres teateroplevelser. Det blev opført i 1892 med åbningsforestilling d. 11. oktober og brændte 4. juli 1976, netop som der forelå en detaljeret plan for ombygning og renovering af teatersal og scene. De følgende tre år spillede man i Slagelse Gymnasiums festsal i Herrestræde 11, og i 1979/80 blev denne sal ombygget af arkitekt Preben Andersen til det nuværende Slagelse Teater. Indvielsen af den ombyggede teatersal fandt sted den 10. oktober 1980 med Goldonis komedie “Mirandolina” fra Det Danske Teater.
Hovedleverandør af repertoire var fra starten Det Danske Teater, stiftet 1963 ved sammenlægning af tre turneselskaber: Andelsteatret, Arte og Dansk Folkescene. Derudover kunne man købe forestillinger fra mindre turneteatre som Kay Abrahamsens operetteteater, Herman Gellin, Illum og Ungdommens Teater. Også Det Kongelige Teater, Gladsaxe Teater, Folketeatret og landsdelsscenerne sendte forestillinger på turne. Senere kom Blaksteds Teater, Hvidovre Teater, Privatteatret. I 1971/72 kom Jyske Opera for første gang på turne med deres egen store scene, der kunne stilles op i sportshaller o.l., og som gjorde det muligt at vise store operaer i Teaterkredsens regi. Ved siden af mainstream-teatret har Vestsjællands Teaterkreds hele tiden præsenteret publikum for det mere eksperimenterende teater, der bliver opført af små teatre som Odin-Teatret, Tukak-teatret, Banden, Møllen, Svalegangen, Jomfru Anes Teater, Bådteatret, Rimfaxe, Team-teatret, Vendsyssel Teater, Mirandolina og mange flere. Nyt Dansk Danseteater kom første gang i 1983/84 med moderne dans, og det har siden været et fast element i repertoiret.
Fra Teaterkredsens start skulle abonnenterne tegne sig for 4 forestillinger, og alle årene på Casino var der ca. 6-10 forestillinger pr. sæson, fordelt på serier. Efter flytningen blev antallet af forestillinger væsentligt øget, således at man nu havde 20-25 forskellige forestillinger pr. sæson, og abonnenterne kunne selv vælge, hvilke stykker de ville se.
Medlemstallet i Teaterkredsen har svinget op og ned i dens 40-årige historie. Den fik en flyvende start med et medlemstal på ca. 2200, men op gennem 1960-erne faldt det til ca. 1000. I 1970-erne steg det igen, og den sidste sæson i Casino 1975/76 var det 1615. Årene i Gymnasiets festsal betød en fremgang til 2805 i 1978/79. Den helt store vækst kom, efter at Slagelse Teater blev åbnet, og der blev indført frit valg mellem mange forskellige slags forestillinger. Det toppede i midten af 1990-erne, da Vestsjællands Teaterkreds var den suverænt største teaterforening i Danmark med et medlemstal på ca. 5500. Derefter er det faldet jævnt, og er nu nede på 2700. Teaterkredsen er dog stadig blandt de tre største i landet.
Allerede i teaterloven af 1963 var der tænkt på teater for børn og unge med særlige tilskudsordninger. Vestsjællands Teaterkreds indledte et samarbejde med Slagelse, Sorø og Korsør kommuner samt det daværende Sorø Amt om at tilbyde skolebørnene teaterforestillinger. En afløser af Dansk Skolescene, der ophørte i 1970. Samme år gik Slagelse Kommune ind i en tilskudsordning til børneteater. Der har i årenes løb både været teater for skolebørn og for børnehavebørnene, og især det sidste har været og er en stor succes med deltagelse i 2003/04 af ca. 1200 børn, der hver ser 4 forestillinger i løbet af sæsonen.
Litteratur: P. Arnskov (1931): Bogen om Slagelse. Christian Madsen (1984): Gamle Slagelse-billeder II, s. 52-53 (om Casino). Teaterliv i Slagelse 1815-1988 (af Otto Sandberg, Jørgen Christiansen, John Anker Jensen, Preben West Thomsen, Dan Olsen).
Jørgen Christiansen 01-01-2014